GOOTO.COM, Melbourne - Juara bertahan Formula 1 Lewis Hamilton memuncaki daftar catatan waktu untuk Mercedes pada kedua sesi latihan di Grand Prix Australia pada Jumat, 23 Maret 2018. Pembalap Red Bull Max Verstappen cukup impresif dengan memperlihatkan kecepatan yang cukup untuk memberi tekanan pada pembalap utama tim "The Silver Arrow."

Setelah mengelilingi Albert Park dengan catatan satu menit 24,026 detik untuk mendominasi latihan sesi pertama musim ini, Hamilton berkembang signifikan dengan catatan 1:23,931 pada sesi kedua. Verstappen menempel ketat, hanya tertinggal 0,127 detik dari juara dunia empat kali itu pada sesi kedua.

Baca: Kisah Jatuh Bangunnya Hamilton Juara Dunia F1 Empat Kali

Terdapat harapan untuk menandingi Mercedes, yang menyapu bersih gelar pembalap dan konstruktor selama empat tahun terakhir, di mana hanya ada selisih kurang dari 1/10 detik yang memisahkan sang juara bertahan dan Red Bull serta mobil-mobil Ferrari.

Verstapen diapit oleh dua pebalap Mercedes, di mana rekan setim Hamilton, Valtteri Bottas. Pembalap asal Finlandia itu sempat beberapa kali keluar jalur."Itulah yang saya sebut start positif pada satu musim," kata Verstappen. "Mobil ditangani dengan baik dan saya gembira dengan hari ini."

Simak: Pembalap F1 Lewis Hamilton Main Burn Out di Atas Motor MV Agusta

Pembalap Ferrari Kimi Raikkonen tampil cukup apik di FP2 dengan mengamankan waktu tercepat keempat. Sayang, Raikkonen dituding menghambat laju Bottas yang menyebabkan rekan setim Hamilton itu keluar lintasan. Mantan juara dunia empat kali Sebastian Vettel harus puas di peringkat kelima. Ia tertinggal lebih dari setengah detik dari Raikkonen.

"Kami tetap mampu tampil baik. Saya tidak begitu cemas karena saya tahu jika saya mendapatkan semuanya dengan tepat, kami semestinya berada dalam bentuk yang lebih baik," kata pebalap Jerman itu kepada para pewarta. Pembalap tuan rumah yang membela Red Bull, Daniel Ricciardo, menduduki urutan ketujuh namun catatan waktunya terdampak oleh bendera merah sepanjang sesi karena masalah kabel di garis start-finis.

Kejutan dihadirkan tim Haas. Dua pembalapnya, Romain Grosjean dan Kevin Magnussen tercepat keenam dan kesembilan.

Kabar kurang sedap dihembuskan tim McLaren. Sepanjang sesi latihan bebas pertama dan kedua, para mekanik disulitkan dengan masalah pada sistem knalpot mobil Fernando Alonso dan Stoffel Vandoorn. Mobil kedua pembalap itu lebih banyak menghabiskan waktu di pit untuk perbaikan. Namun Alonso akhirnya bangkit untuk menduduki posisi tercepat urutan kedelapan dan menggenggam posisi itu selama FP2.

Pebalap Kanada Lance Stroll mengakhiri hari dengan rasa frustrasi, di mana mobil Williamsnya harus berhenti melaju pada akhir FP2 karena masalah "overheat." Ia berada di urutan ke-14 pada sesi itu, mengungguli rekan setimnya yang merupakan pebalap debutan Sergey Sirotkin (urutan ke-18).

Meski Mercedes memperlihatkan mereka mampu menggenggam sedikit keunggulan kecepatan, ramalan cuaca yang memperkirakan Sabtu akan turun hujan dapat menambah elemen ketidakpastian pada kualifikasi.